Sekundärrohstoffe entstehen, wenn Abfälle nicht einfach entsorgt, sondern gesammelt, sortiert und so verarbeitet werden, dass sie erneut als Ausgangsmaterial für neue Produkte dienen können. Dadurch können natürliche Ressourcen geschont werden, obwohl der Verbrauch in vielen Bereichen weiterhin hoch ist. Während früher ein großer Teil des Mülls auf Deponien landete, hat sich das System in vielen Ländern verändert, weil Recycling wirtschaftlich und ökologisch sinnvoll ist.

Damit aus Abfall wieder ein Rohstoff werden kann, beginnt alles mit der richtigen Sammlung, die nur funktioniert, wenn wir den Müll trennen, bevor er abgeholt wird.

Besonders Metalle wie Aluminium oder Stahl eignen sich gut als Sekundärrohstoffe, da sie nahezu ohne Qualitätsverlust eingeschmolzen und neu geformt werden können, wodurch im Vergleich zur Primärproduktion viel Energie eingespart wird. Auch Altpapier wird zerfasert und zu neuem Papier verarbeitet.

Organische Abfälle spielen ebenfalls eine wichtige Rolle, da Bioabfälle in Kompostierungs- oder Vergärungsanlagen verarbeitet werden, wobei entweder Kompost für die Landwirtschaft entsteht oder Biogas gewonnen wird, das zur Energieerzeugung genutzt werden kann.

Damit das gesamte System funktioniert, braucht es klare gesetzliche Vorgaben, wirtschaftliche Anreize und das Mitwirken der Bevölkerung, weil Recycling nur dann effektiv ist, wenn Abfälle korrekt getrennt und Sammelangebote genutzt werden. Obwohl die Technik stetig weiterentwickelt wird, bleibt die Abfallvermeidung ein zentrales Ziel, da der beste Abfall jener ist, der gar nicht erst entsteht.